Meta acuerda pagar más de USD 16.000 millones para cerrar una demanda por el uso de sus redes sociales entre niños y adolescentes

Meta acordó pagar hasta USD 16.680 millones para cerrar una demanda de 29 estados que la acusaba de diseñar Facebook e Instagram para volver adictos a niños y adolescentes, engañar a los consumidores sobre la seguridad de sus plataformas y recopilar datos personales de menores sin autorización parental.

El pacto, revelado en documentos judiciales citados por Reuters, pone fin al juicio federal en California que se perfilaba como una de las pruebas más visibles contra una gran empresa de redes sociales por el daño atribuido a sus productos en usuarios jóvenes.

El acuerdo también obliga a la compañía a introducir cambios para adolescentes en todo Estados Unidos, entre ellos límites diarios de uso y bloqueos nocturnos. Según la documentación judicial, Meta aceptó esas medidas a escala nacional aunque negó haber actuado de manera indebida.

La causa federal reunía reclamos de 29 estados, entre ellos California, Colorado, Kentucky y Nueva Jersey, por presuntas violaciones de las leyes estatales de protección al consumidor.

Los estados también acusaban a Meta de infringir la Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Línea al recopilar datos personales de usuarios que sabía que eran niños sin notificar ni obtener el consentimiento de sus padres. De acuerdo con la demanda, la compañía utilizaba esa información para entrenar modelos de aprendizaje automático e inteligencia artificial generativa.

En una presentación antes del juicio, la empresa había sostenido que las autoridades estatales buscaban hasta USD 1.4 billones en sanciones, aunque los demandantes habían sugerido al inicio del proceso que la cifra estaría más cerca de USD 200.000 millones.

El acuerdo impone límites de uso y restricciones nocturnas para adolescentes

Meta no solo pagará una suma multimillonaria, sino que además deberá modificar el funcionamiento de sus plataformas para usuarios adolescentes en todo el país. La firma aceptó interrumpir el desplazamiento infinito (scroll) e imponer límites diarios de dos horas en Instagram y Facebook.

Para reducir el uso compulsivo y las interrupciones del sueño, la empresa tecnológica también limitará el uso entre las 0 y las 6 y silenciará notificaciones entre las 22 y las 7.

El acuerdo también incluye herramientas reforzadas de verificación de edad y controles parentales. De acuerdo con el diario, la compañía deberá además restringir funciones que psicólogos vinculan con comparaciones sociales negativas, como los filtros de belleza y el recuento de “me gusta”.

Según The New York Times, el convenio prevé inicialmente un pago cercano a USD 12.000 millones, que podría aumentar hasta USD 17.100 millones si Snapchat, TikTok y YouTube también alcanzan acuerdos con los estados y aceptan sanciones económicas y cambios de producto.

Diferentes estados, escuelas y adolescentes presentaron miles de demandas contra estos gigantes tecnológicos, acusándolos de dirigirse a los usuarios jóvenes con funciones de producto tan adictivas como los cigarrillos o los casinos digitales, inspirándose en parte en una estrategia legal utilizada contra las grandes tabacaleras en la década de 1990.

El diario neoyorquino señaló que el pacto fue presentado ante la jueza federal Yvonne Gonzalez Rogers en Oakland, quien deberá aprobarlo.

El pacto llega en medio de miles de demandas por la salud mental juvenil

Este litigio formaba parte de una ola más amplia de demandas presentadas por estados, gobiernos locales, distritos escolares e individuos que sostienen que Meta y otras plataformas alimentaron una crisis nacional de salud mental juvenil. Los casos federales fueron concentrados en Oakland, mientras miles de expedientes adicionales siguen su curso en tribunales estatales.

Meta, Snap, Alphabet y ByteDance aún enfrentan miles de demandas en juzgados federales y estatales por acusaciones de haber incorporado a sabiendas funciones adictivas para niños y adolescentes.

En Los Ángeles, un juez supervisa miles de reclamos de personas que afirman haber sido perjudicadas, o haber visto perjudicados a sus familiares, por el diseño de estas plataformas.

El acuerdo llega después de varios reveses judiciales para Meta. En marzo, junto con YouTube perdieron su primer caso por lesiones personales, donde debieron pagar USD 6 millones como indemnización. Ese mismo mes un jurado le ordenó pagar USD 375 millones en una demanda presentada por Nuevo México tras concluir que había engañado a los consumidores sobre la seguridad de sus plataformas.

Sumado a esto, el pasado 6 de agosto, un juez penó a la compañía con otros USD 567 millones y ordenó medidas de protección juvenil.

Meta sostuvo durante todos los procesos judiciales que había trabajado intensamente para proteger a los menores en sus plataformas. La empresa también argumentó que no podía haber engañado a los consumidores sobre si sus servicios eran adictivos porque la “adicción a las redes sociales” no es una condición psiquiátrica reconocida.

En una misma sintonía, las desarrolladoras tecnológicas acusadas sostuvieron que sumaron funciones de seguridad para niños y que están protegidas por una ley, la Sección 230 de la Ley de Decencia en las Comunicaciones, que exime a las empresas de responsabilidad por lo que publican sus usuarios.

Según CNBC, el acuerdo actual también contempla “medidas reforzadas de garantía de edad” para impedir que niños usen las aplicaciones y nuevas herramientas para padres y tutores.

El fiscal general de California Rob Bonta afirmó en un comunicado que el pacto hará que las redes sociales sean menos peligrosas para los menores y que Meta aceptó transformaciones amplias que, dijo, reducirán el riesgo de daño en cuestión de meses.